최근 몇 개의 전장을 통해 확인되고 있는 드론 운영 전략의 핵심에는 이른바 ‘군집드론’이 있다. 군집드론은 여러 기체가 하나의 체계를 이뤄 움직이는 기술을 의미한다. 군집드론은 소수의 인력으로도 대량의 전력을 운용할 수 있게 돼 전술적 효율이 크게 높아진다. 국방부도 2023년 3월 ‘국방혁신 4.0 기본계획’을 발표해 유·무인 복합체계를 활용한 경계작전 개념을 발전시키고, 관련 시범부대를 운용하겠다는 방침을 밝힌 바 있다.

국내에서는 군집드론으로 가장 먼저 이름을 알린 기업 중 하나가 파블로항공이다. 파블로항공은 2018년 창업 초기부터 군집비행 기술을 전면에 내세워 왔고, 2019년에는 국내 순수 기술로는 최초로 드론 100대 군집비행에 성공했다. 드론 아트쇼와 드론 배송, 관제 시스템 등 상업용 드론 서비스를 전개하던 이들은 지난해 정찰·자폭·요격 드론을 묶은 ‘PabloM’ 방산 라인업을 공개한 데 이어, 같은해 8월에는 방산 정밀가공 전문기업 볼크(VOLK)를 인수하는 등 방산 영역으로 사업 축을 확장하고 있다. 대한항공과 LIG넥스원도 전략적 투자자로 합류했으며, 장성 출신 인사들도 잇따라 영입했다.

병력 감소로 저가 드론 주목

지난 4월 14일 인천 송도의 사무실에서 주간조선과 만난 김영준 파블로항공 의장은 군집드론이 전장에서 각광받는 이유에 대해 “병력 감소에 따른 영향 때문”이라며 “소수의 인원으로 드론을 운용하려면 이런 운용체계가 가장 효과적”이라고 분석했다. “기체가 저렴하고 조작이 쉬워야 운용 부담이 줄어들고, 여러 대를 동시에 투입해 일부만 타격에 성공해도 되는 전술이 가능해지는 거죠. 대(對)드론에서 가장 많이 쓰이는 재밍(전자파 공격)도 전자파 공격이라는 특성상 이것만으로 다수의 기체를 전부 막아낼 수는 없어요. 그래서 여러 대를 보내면 몇 대는 목표에 도달할 수 있죠. 이런 요인들이 복합적으로 작용하면서 저가 드론 쪽으로 트렌드가 이동하는 것 같아요.”

군집드론의 특징은 소형과 저비용이다. PabloM 라인업 중 자폭형인 S 시리즈는 폼보드 기반의 단순 구조로 제작돼 대당 1000만원 수준으로 가격을 낮췄다. 이는 복합소재 기반의 이란제 샤헤드 드론(대당 2000만~3000만원)보다도 저렴하다. 크기도 길이 약 1.0m, 날개폭 1.3m로 길이 약 3.5m, 날개폭 약 2.5m의 샤헤드 드론보다 작다. 김 의장은 “왕복 비행거리는 약 40㎞로, 국내 대대 단위 작전 거리(약 7~15㎞)를 고려하면 하드웨어도 임무 수행에 문제없는 수준”이라고 말했다. 이외에도 표적용 T 시리즈, 정찰용 R 시리즈 등 다양한 군사용 드론 라인업이 있다. 김 의장은 “특히 S·C 시리즈는 목표 지점까지 도달만 하면 된다”며 “기체 성능보다 소프트웨어와 제어 기술이 더 중요하다는 판단 아래 설계됐다”고 설명했다.

이 회사는 군집드론 기술 수준을 1~5단계로 구분하고 있다. 1단계는 한 명의 조종자가 소수 기체를 보조적으로 운용하는 수준이고, 3단계부터는 리더와 팔로어 구조가 형성돼 드론 간 부분적인 메시 통신과 분산 협업이 가능해진다. 4단계는 특정 리더 없이도 완전한 메시 통신을 바탕으로 상황에 따라 역할이 바뀌는 고도화된 분산형 구조다. 최종 5단계는 공중 무인기끼리의 군집을 넘어 다른 군집 또는 육상·해상 무인체계와도 연동되는 완전 자율형 단계로 제시된다. “군사용으로 군집드론을 활용하려면 최소 3단계 이상 기술력은 갖춰야 합니다. 파블로항공은 현재 4단계 수준에 도달했다고 판단하고 있습니다. 전 세계적으로 이 수준을 구현한 곳은 미군과 중국 정도입니다. 우리는 지난해 해당 단계에서 50대 동시 군집 운용에 성공했고, 향후 2028년까지 5단계 도달을 목표로 하고 있습니다. 현재 이 단계에 도달한 기업은 전 세계에서 아무도 없을 겁니다.”

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출처: 주간조선, 파블로항공 김영준 “드론전, 운용 개념·철학 모두 재설계해야”